Яков Княжнин родился в семье псковского вице-губернатора. Учился в гимназии при Академии наук (1750-1755). Служил в коллегии иностранных дел, был адъютантом при дежурных генералах. -а растрату казенных денег был разжалован определением суда, лишен дворянского звания, однако, через пять лет помилован Екатериной II, знакомой с его пьесами.
Его перу принадлежат трагедии, комедии, комические оперы, в которых он выступал как характерный представитель русского классицизма. Его первая трагедия "Дидона" поставлена в 1769 и не сходила со сцены 40 лет. В 1784 с громадным успехом шла трагедия "Росслав". -а Княжниным укрепляется титул "российского Расина", его избирают в члены Российской академии (1783). Пьеса "Вадим Новгородский" (1789) была запрещена Екатериной II, которая усмотрела в ней антимонархическую направленность и приказала сжечь весь ее тираж. Княжнин в целом подражателен, "переимчив" (по определению Пушкина), что, однако, не было недостатком в глазах его современников. Его комедии ("Хвастун", 1784; "Чудаки", 1790), отличались живостью языка и простотой композиции. Лирика Княжнина сентиментальна.
Княжнин был женат на дочери А. П. Сумарокова Екатерине, первой русской писательнице. Их сын Александр также стал драматургом.
Существуют разные версии смерти писателя: по одной из них, он умер от "простудной горячки", подругой (ее придерживался А. С. Пушкин) от пыток в тайной канцелярии за "Вадима".
