1. Как Дракон похитил Принцессу

Давным-давно в пещере на краю лесной опушки жил Дракон. Был он очень красив. Кожа его имела удивительное свойство: она светилась изнутри, переливаясь при всяком движении всеми цветами радуги, делая его похожим на огромную светящуюся в темноте бабочку.

И все женщины мира, конечно же, были влюблены в него.

Они писали ему письма, назначали тайные свидания, рассказывали друг другу небылицы о нем. Сотни прекрасных дам годами просиживали у окон своих неприступных замков, и каждая надеялась, что в один прекрасный момент Дракон выберет именно ее, на зависть всем подругам похитит и унесет в свое зловещее логово.

Сотни замужних дам рассказывали, как их похищал Дракон, а нынешние их мужья сражались с прекрасным чудовищем, вызволяли их из темницы и возвращали в свои неприступные каменные замки с тем, чтобы их прелестницы умирали от грусти и тоски по покинутому Дракону.

А на самом деле Дракон жил долгие годы в пещере один. Днем он спал, чтобы не пугать своим видом пастухов и их овец, пасущихся на полях и лугах окружающих его лес, а по ночам летал, разминая крылья, высоко в небе, где не было в это время и орлов, которые могли бы столкнуться с ним в полете и погибнуть.

Он летал так высоко, что даже в дождливую погоду тучи оказывались ниже, а звезды казались расположенными так близко, что хотелось их набрать в ладонь и пересыпать из руки в руку.

Потому что передние конечности у Дракона были не когтистыми лапами, как это рисуют художники, а походили на красивые человеческие руки с тонкими изящными пальцами, словно у пианиста.

Вот как раз этими-то прекрасными пальцами он и ухватил за подол бархатного платья Принцессу, отправившуюся в смертельно страшное путешествие и упавшую с испуганного коня в пропасть.

Принцессу сопровождало великое множество слуг, которые несли на себе тюки с провизией, столы, стулья, разборные домики, сундуки с платьями, сундуки с благовониями, сундуки с румянами, сундуки с различными пудрами, сундуки со всевозможными кремами, сундуки с париками, сундуки с приборами для четырех парикмахеров и еще множество тюков и сундуков, в которые были положены не менее важные и не менее необходимые вещи.

Сама Принцесса ехала верхом на красивой каурой кобыле, которую вели за украшенную серебряным узорочьем уздечку двое слуг.

Таким образом Принцесса проделала путь из дворца до леса с Драконом, останавливаясь на денек-другой на красивых лужайках, живя там в переносном домике, греясь у камина по ночам, а днем резвясь и веселясь с придворными дамами и с юными фрейлинами.

Путь ей казался многотрудным и утомительным, о чем под ее диктовку личный секретарь Принцессы писал письма два раза в день и отсылал вместе с почтовым голубем в столицу. Для этого у Принцессы имелось кроме своры охотничьих собак и походная голубятня на тысячу птиц.

Путешествие казалось Принцессе скучным, лишенным разнообразия. Ну, подумаешь, собаки растерзали пару овечьих стад. Ну, охрана обидела чем-то пастушек. Ну, убили пару заступившихся за дочерей пастухов. Какое это развлечение? Так √ на одну минутку...

А Принцессе хотелось приключения настоящего! Чтобы громами гремели мечи во имя ее красоты, чтобы кровь рыцарская лилась рекой, чтобы бились в конвульсиях тела и рыдали тысячи матерей, вдов и сирот над трупами павших за счастье Принцессы воинов.

И тогда, выбрав лучшего из лучших, она украсит его меч собственным бантом и, взяв рыцаря за руку, введет его в храм, где священник их обвенчает, а рыцарь повесит свое разящее оружие с ее бантом на самом видном месте. И пройдут тысячи лет, сменится множество поколений, а люди будут приходить в храм и любоваться ленточкой Принцессы.

При мысли об этом, а еще более о своей неминуемой когда-то в далеком будущем смерти, обязательно в очень преклонном возрасте, обязательно в окружении детей, внуков, праправнуков и лучше даже прапраправнуков, юных любовников и воздыхателей, у Принцессы портилось настроение и она то плакала, а то и устраивала скандалы, приказывала охране и палачу покрепче наказывать слуг, запирать их в походную тюрьму и томить там голодом.

Как раз на подходе к поросшим лесом холмам, двигаясь вдоль узкой, весело журчащей речушки, Принцесса оказалась без сопровождающих ее кобылу конюхов, которых она утром велела посадить под замок за то, что... впрочем, она и сама не знала за что решила подержать в тюрьме этих слуг. Попались под руку в плохое настроение.

Дорога, как всегда это бывает у текущих сквозь горы и холмы речек, сужалась, кобыла Принцессы оказалась впереди всей ее пешей свиты одна, без поддержки конюхов с обеих сторон. Справа от Принцессы была круча, слева √ обрыв со змеящейся и громыхающей по округлым крупным камням речкой.

И надо же было так случиться, что именно в этот раз Дракон летал так далеко от своей пещеры, что ночи для полета ему не хватило и он возвращался домой днем.

Тень от крыла Дракона упала на дорогу √ и кобыла Принцессы испугалась. Споткнулась, дернулась √ и Принцесса стала падать из седла.

Дракон заметил это и, прервав прямой полет, бросился на помощь Принцессе.

Он поймал ее как раз в тот момент, когда кричащая от ужаса девушка полетела с кручи головой вниз прямо на мокрые камни.

Поймал √ и, взвившись вверх, умчался с потерявшей сознание добычей. Потому что был уже день и ему не хотелось, чтобы пастухи увидели его...

2. Как Дракон влюбился

Оставив перепуганную свиту Принцессы лежать на земле, прикрывать головы руками, молиться о спасении своих телес и искать оправдания за плохую охрану повелительницы, Дракон полетел к своей пещере.

Руки его нежно сжимали в объятьях потерявшую память девушку.

Он понимал, что ей сейчас нужна помощь и что никто из слуг не сможет оказать ее. Все слишком испуганы и заняты собой, а потому не в состоянии успокоить Принцессу, дать ей воды и спеть колыбельную.

Потому что сон, твердо знал Дракон, есть лучшее средство против страхов и обмороков.

Подлетев к своей пещере, он тихо опустил девушку на мягкий, растущий вдоль берега ручья мох, сел рядом и, подняв крыло над головой Принцессы, чтобы солнце не било ей глаза, и впервые за много лет не уснул днем.

Сидеть так было неудобно, делать нечего, все вокруг было знакомо, поэтому он смотрел на единственный здесь новый предмет √ на спящую Принцессу.

Лицо девушки было прелестно той особой, волнующей мужчину красотой, которой расцветают девушки в пору перехода от детства к юности. Девушка была, конечно, значительно старше, чем выглядела, потому что с младенческих пор головка ее не была забита какими-либо заботами и переживаниями. Она только и делала все свои восемнадцать лет, что ела, пила, развлекалась и радовалась жизни.

Но Дракон-то этого не знал. Он смотрел на нее √ и видел юную человеческую женскую особь, которая только что могла погибнуть, а теперь, поди ж ты, мирно спит, словно ничего и не случилось.

Никогда он не видел женщин так близко, никогда не слышал мерного глубокого дыхания рядом с собой.

Девушка пошевелилась, зябко повела плечами √ и Дракон тут же укрыл ее вторым крылом, прикрывая от сквозняка.

Девушка успокоилась...

А к вечеру она заболела. Заметалась во сне, тело ее было горячим, бил озноб. Девушка просила воду и, не раскрывая глаз, жадно пила прямо из ладоней Дракона.

⌠Девчонка застудилась от мокрого мха и воды, - понял он, - Это моя вина■, - и перенес Принцессу в пещеру.

Там было чисто и тепло. Потому что за порядком следил Пещерный √ невысокого роста старичок с окладистой до пояса белой бородой, в заправленных в онучи чистых штанах, во всегда стиранной, подвязанной узорчатым кушаком рубахе. Его обязанностью было следить за тем, чтобы летучие мыши, ночевавшие в пещере, не ссорились и укладывались спать строго на свои места, повиснув головами вниз под потолком. А еще он следил за тем, чтобы в пещере всегда был свежий воздух, не застаивался, чтобы пауки не плели слишком много сетей, на которых оседает пыль и делает жилище неопрятным, чтобы мыши и другие подземные жители не грызли и не портили имущество пещеры, не воровали не ими собранные припасы.

Когда же в пещере появилась больная девушка, старик сказал Дракону сердитым голосом:

- Друг мой, эту девушку надо поскорее вылечить и вернуть туда, откуда ты ее взял.

- Хорошо, - согласились губы Дракона, но сердце, в свою очередь, сказало: ⌠Ни за что!■

Потому что время, которое просидел он рядом со спящей Принцессой, не прошло бесследно √ Дракон впервые в жизни почувствовал себя кому-то нужным.

Ведь он с полудня до вечера был занят тем, что оберегал сон девушки от солнца и сквозняка. Ему захотелось услышать слова благодарности из уст Принцессы и увидеть ее улыбку.

Пещерный, не прислушался к внутреннему голосу Дракона, с которым был в большой дружбе много лет. Он поверил произнесенному слову √ и поспешил заняться больной.

Он приказал Дракону лечь спать, потому что не выспавшийся Дракон может стать злым и опасным, а девушке после того, как она проснется, нужно видеть вокруг себя приветливые лица┘

√ И тогда хворь с нее, как рукой снимет┘ - сказал он.

Дракон, испугавшись, что может помешать лечению Принцессы, тут же поспешил в свой угол, где лежала огромная охапка свежего сена и стоял кувшин с чистейшей ключевой водой.

Отпив большой глоток, Дракон упал на свою постель и стал наблюдать, как Пещерный лечит девушку.

Какие-то травки мешает... воду из кувшина берет... огонь разводит...

И незаметно уснул...

Проснулся Дракон он звука двух голосов.

- Так это все сказки? √ удивленно спросил женский, - А мне тетя √ мамина сестра √ рассказывала...

- Врет! √ прервал ее голос Пещерного, - Честное слово, врет! Ничего такого не было. Он не крал никогда никого и ничего: ни женщин, ни девушек, ни пшеницы, ни золота, ни драгоценностей. Он √ честный дракон.

- А вы откуда знаете?

- Я живу здесь. В пещере. Всю жизнь.

- Всю жизнь... √ повторила девушка.

И тяжело вздохнула.

Тут солнечный луч проник в пещеру и осветил лицо дивной красоты, отразившись в огромных карих глазах, удивительно сочетающихся с локонами цвета вороного крыла, живописно оттеняющими ясное личико.

- А он вправду красивый? √ спросила девушка.

- Кто?

- Ну, этот ваш... Дракон.

- Ну, да... √ пожал плечами Пещерный, - Ну и что?

- Тогда я согласна, - решительно заявила Принцесса.

- С чем согласна?

- Быть его пленницей.

- Как это √ согласна? √ спросил Пещерный недовольным голосом, - Мы же договорились: вы выздоравливаете и возвращаетесь домой. Ведь договорились?

- Договорились, - кивнула Принцесса, - Ну, и что? А я передумала.

- Но как же?.. Почему?

- Потому что он √ красивый. Потому что знаменитый. Потому что богатый. Потому что мне теперь все завидовать станут.

- Но он же... √ начал Пещерный, собираясь сказать: ⌠Но он же √ Дракон. Крылатый ящер. А вы √ красивая юная девушка■, - но голос Дракона его перебил:

- Доброе утро, - сказал он.

Принцесса взглянула в темную глубь пещеры и ничего там не увидела.

- Эй, ты там! √ сказала тогда она √ Выходи.

Дракон смутился.

- Я...еще не умывался┘ - сказал он, - Извините, пожалуйста.

- Ничего, - заявила Принцесса, - Выходи.

И Дракон, смущаясь и заплетаясь ногами, поднял свое огромное тело и понес его к выходу.

Там, на поляне, он поднялся во весь рост, выпрямил спину, расправил крылья и посмотрел в сторону Принцессы.

- Ах! - услышал.

Принцесса лежала в обмороке.

Рядом с ней сидел Пещерный и с оторопелым видом хлопал глазами.

- Ты чего? √ удивился Дракон.

- А ты? √ услышал в ответ, - Что это с тобой?

Дракон оглядел себя.

Тело его было серым и бесцветным.

- Вот она какая... √ произнес он растерянным голосом, и закончил, - любовь.

3. Семейная жизнь Дракона

Принцесса решила остаться в Пещере. Несмотря на то, что Дракон оказался вовсе не таким красавцем, каким она себе его представляла. Несмотря на то, что кроватью ей теперь служил каменный пол, постелью были не пуховики, а свежескошенная трава. Несмотря на отсутствие слуг.

Обо всем этом она заявила Дракону, потребовав, чтобы он поразился ее мужеству и самоотречению √ и он поразился. Велела чтобы Дракон восхитился ею √ и он восхитился. Пожелала, чтобы благоговел √ и он возблагоговел.

И тогда она решила, что было бы лучше, если бы в пещере по стенам висели прекрасные гобелены, на месте копны травы стояла просторная кровать под балдахином, посередине пещеры расположились бы столы, стулья, множество золотой и серебряной посуды. Еще потребовалось десять шкафов, в которых просто необходимо повесить несколько сотен платьев. Нужными оказались десятки больших и маленьких зеркал, сотни пудрениц, лаков, помад, духов.

За всем этим и многим другим Дракону было предложено слетать в различные государства и города, где эти товары можно было своровать, купить, выменять.

И Дракон уносился каждое утро за тридевять земель в различные царства-государства, воровал там, покупал, отбирал, выменивал. Прилетая поздним вечером к пещере, он рушился с тяжелой ношей на поляну и, едва дотащив ноги до кровати, засыпал.

Пещерный сбился с ног, устанавливая вновь приобретенные вещи в пещере, вытирая со всего этого богатства пыль, чистя столовое серебро, моя огромное число посуды. А еще ему надо было готовить все новые и новые блюда, каждый день вытрясать и просушивать на солнце ковры, стирать все время растущую гору белья, следить за здоровьем Принцессы, петь ей песни, танцевать, когда она скучала.

Если настроение Принцессы было плохим, она наказывала Пещерного √ отворачивалась от него. Или жаловалась на него Дракону, требовала, чтобы тот дохнул на старика огнем и спалил Пещерного. Когда же прощала, то старик был обязан делать вид, что изнывает об благодарности.

Слух о том, что Принцессу украл Дракон, разнесся по всему миру, всякий любитель приключений, любитель подраться и любитель выгодно жениться бросились на помощь юной красавице. Все они ринулись к заветной лесной поляне с желанием сразиться с ним на смерть, вернуть Принцессу безутешным родителям.

Со всеми ними Дракон бился, всех побеждал, но куда потом девались доблестные, но неудачливые рыцари, никто не спрашивал. Все единодушно решали: Дракон их съедал.

И желающих сразиться со злобным чудовищем становилось все меньше и меньше┘

┘ покуда не перестали они вообще приезжать и тревожить его.

А Дракон от всех этих забот устал, осунулся и еще сильнее посерел. Откуда-то взялась отдышка. И улетать с каждым днем он стал все дальше и дальше.

Объяснял Принцессе он свои длительные отлучки тем, что хорошие товары и вещи в ближайших городах и селениях кончились, надо искать их за тридевять земель. Но Пещерный, теперь внимательно вслушивающийся в то, что говорит внутренний голос Дракона, знал, что старый друг его просто хочет подольше не возвращаться в ставшую чужой собственную пещеру.

Несколько раз, оставшись наедине с Драконом, Пещерный просил друга съесть Принцессу. Или выгнать домой.

Но Дракон отвечал:

- Я не могу потерять ее. Я ее очень люблю.

Пещерный лишь разводил руками, вздыхал и возвращался к исполнению своих обязанностей.

А дел по обслуживанию Принцессы становилось все больше и больше. Одна только укладка прически на ее голове отнимала два часа времени каждое утро и три часа каждый вечер.

И вот однажды, когда Пещерный уложил на ее прекрасной головке последний локон и она увидела, как тот локон красиво лежит, Принцесса взлохматила все свои волосы и разрыдалась.

- Для кого?! √ кричала она при этом, - Кому я это все покажу?! Кто это увидит?! Кому это понравится?!

Старик смущенно улыбнулся и отступил в тень.

Больше его в пещере не видели┘

Дракон, узнав об исчезновении Пещерного, очень расстроился. Он впервые поругался с Принцессой, сказав ей:

- Старик был очень добрый.

- А я, значит, злая?! √ вскричала Принцесса.

И далее, до самой ночи Дракон молчал, а она обвиняла его в неблагодарности, невнимательности, в небогатстве, в невеселости, в несолидности, в нещедрости и в других многочисленных недостатках. Скандал закончился тем, что она устала и уснула, впервые непричесанная, голодная и неумытая.

А Дракону, выслушавшему все эти многочисленные ⌠не■, стало плохо на душе. Огромное сердце его болело. Сон пропал.

Поэтому он вышел из пещеры, сел посреди поляны и уставился в черную, звездную пустоту.

Было небо без луны, отчего казалось бархатным и спокойным.

Принцесса спала. Дракон разглядывал звезды. В траве стрекотали цикады. В глубине леса ухала сова. Где-то далеко журчала речка┘

4. Тайна Дракона

Когда луна взошла, Дракон и не заметил. Он был слишком поглощен переживанием обрушившихся на него слов Принцессы.

Оказывается, он сделал жизнь ее несчастной. Она отдает ему лучшие дни и часы своей юной жизни, а взамен не получает даже крохотного счастья. Она пожертвовала всем √ богатством, властью, поклонниками √ ради него, а он взамен предоставил ей унылую нищую жизнь без общения и развлечений. Она подарила ему весь пламень ее истерзанной души, а взамен получила нудного кретина, который не может связать двух слов.

Словом, Дракон вспоминал и заново переживал услышанное, а луна в это время медленно всходила, освещая неровным обманчивым светом сначала вершину холма со спрятанной у ее подножья пещерой, затем дальнюю сторону поляны, ее середину, а потом и всю √ вместе с примятой травой и спиной опечаленного Дракона.

Свет омыл голову ящера, плечи, гребень, идущий от макушки до самого позвоночника, весь его торс┘ - и везде, где касался свет тела Дракона, кожа его начинала светиться, сначала бледно, едва заметно, затем все ярче и ярче, переливаясь от сиренево-красных разводов до фиолетово-зеленых, блестя всполохами золота и искрясь серебром.

И, по мере того, как начал светиться Дракон, стали расцветать кусты, растущие вокруг поляны. На каждом из них распустилось по множеству самых разнообразных цветов: роз, пионов, фиалок, настурций, орхидей, тюльпанов, магнолий, душистого горошка...

Когда же свет луны упал на ногу Дракона и пробежал радужными волнами к колену, ящер вскочил, выпрямил свою украшенную гребнем спину, расправил ставшие вдруг чудесными, словно у сказочной бабочки, многоцветные крылья, взметнул руки к ночному светилу и от избытка нахлынувших чувств прокричал восторженно и зовуще:

- Дева-а-а!

В ответ √ лишь молчание, треск цикад и уханье филина.

- Дева-а-а! √ протянул Дракон второй раз.

И вновь молчание. Даже филин умолк.

И тогда Дракон жалобно позвал:

- Ну, девушка┘ Ваше Высочество.

Из пещеры вышла заспанная Принцесса. Лицо ее было недовольно.

- Я вас зову, зову┘ - сказал Дракон голосом нежным и добрым.

Принцесса, не раскрывая глаз, пробурчала недовольно:

- Чего орешь? Случилось что?.. √ открыла глаза, увидела цветы, - Почем покупал? √ спросила.

- Идите сюда, - нежным голосом произнес Дракон, - Покупаемся.

Принцесса передернула плечами.

- Что я √ лягушка?

- Глу-упая┘ - счастливо протянул Дракон, - Это такое удовольствие!

- Удовольствие ему. Сначала поскандалит, а потом┘

Тут луна спряталась за облако √ и тело Дракона разом поблекло.

- Эй, ты что?! √ воскликнула тут Принцесса, - А ну √ вертай назад.

- Что?

- Цвет вертай, говорю!

- Не могу.

- Вертай, кому говорят! Выглядишь, как облезлая обезьяна.

Не скажи этих слов Принцесса, может ничего бы и не произошло. Но она их произнесла, чем несказанно обидела Дракона.

- Девка! √ строго произнес он √ и при звуке этом тело его вспыхнуло еще более яркими разноцветными узорами.

- Не девка, а принцесса! √ надула она губки.

- Ты меня не серди! √ строго сказал Дракон.

И весь засиял, как новогодняя елка.

- Да? √ озорно рассмеялась она, - А что ты тогда сделаешь? Съешь?

- Девка! √ еще более строго произнес Дракон и погрозил пальцем, - Уж если я рассержусь!┘

- Знаю, все знаю, - рассмеялась Принцесса и погладила ближайший к ней цветущий куст рукой, - Бедняжка, - сказала, - Уж лучше бы он тебя съел.

- Я людей не ем, - обиделся Дракон.

- Рассказывай. Все знают, что ешь.

- Не ем!

- Ага! Лунным светом питаешься! √ рассмеялась Принцесса, любуясь Драконом, который теперь пылал фантастическим многоцветием.

В полной темноте он казался еще более ярким и прекрасным.

- Лунным светом, - согласился Дракон.

Туча поплыла дальше, лунный свет лег вновь на землю √ и стало сразу видно, что Дракон притягивает его к себе.

- Ух-ты! √ восхитилась Принцесса, - И вправду!

Новая туча закрыла луну.

Дракон вытянулся по траве вслед за убегающим светом, но вторая туча оказалась слишком большой, покрыла тенью всю поляну. Поэтому он лишь вздохнул, уставился вверх и с тоской произнес:

- Когда улетит?

- Кто? √ удивилась Принцесса.

- Туча┘

Тело его стало тускнеть.

- Одуреть можно! √ восхитилась Принцесса.

- А ты попробуй, - предложил Дракон, - Знаешь, как здорово? Мы √ Горынычи √ дети Луны. И единственная пища, вкушаемая нами, √ это свет нашей Прародительницы.

К концу речи свечение его и вовсе прекратилось, Он опять стал серым.

- Дурак! √ оценила это изменение Принцесса.

- Ты что? √ взмутился Дракон и вновь вспыхнул всеми цветами радуги, - Как ты смеешь? Да я тебя!┘ - и, стал подниматься на задние ноги, вырастая над Принцессой, словно весенний гриб над травой.

- А что? Что мне сделаешь? √ рассмеялась Принцесса, любуясь золотыми и серебряными всполохами, снующими по телу Дракона, - Съешь? √ и весело добавила, - Луноед!

Дракон лицом помрачнел, но внутренний свет его разгорелся еще сильнее.

- Не говори так, - сказал строго, - Так нельзя┘ - и добавил с почтением в голосе, - Луна √ наша повелительница.

Но Принцесса уже разбаловалась и, как всякое не знающее родительской строгости дитя, найденное меткое слово тут же превратила в дразнилку:

- Луноед! Луноед! √ радостно закричала она и захлопала в ладоши.

Змей взрычал во всю силу легких, бросился прочь от Принцессы, махом перенесся через поляну┘

┘ и вдруг взлетел, унося за собой сердитый вой, тоску и обиду.

А Принцесса, любуясь светящимся летящим по звездному небу телом, продолжала кричать вслед:

- Луноед! Луноед!

┘ пока Дракон не исчез за кронами дальних елей.

Тут она разом успокоилась и обиженно произнесла вслух:

- Улетел зануда. Разбудил, а зачем разбудил - не сказал. Теперь вот сон пропал┘ - оглянулась по сторонам, - И поговорить не с кем...

5. Принцесса одна

Принцесса прошла вдоль поляны, трогая гладиолусы на можжевеловом кустарнике.

- Во был мужчина! √ сказала, - Бывало, обнимет - аж кости захрустят и сердце займется! И любил ведь меня! Первым вызволять меня от Змея вызвался. Глупенький... Видела я ваш поединок. Змей даже не борол тебя. Зевнул - и ты... √ брезгливо сморщила личико, - зацвел. Остальные - не лучше. Не успели мечи из ножен вынуть, как стали цветочками. Вот и стойте теперь, благоухайте.... Ни слова не можете сказать, ни бабу приголубить... одино-окую!!!

Последнее слово произнесла она с такой тоской, с такой горечью, что голос ее понемногу перешел в тоскливый вой, а затем и песню:

- То ни ветер ветку клонит,

Ни дубравушка шумит┘

- То мое, мое сердечко стонет┘ - подхватил со стороны другой голос.

- Как осенний лист дрожит, - продолжили они вместе.

Принцесса вздрогнула и прервала пение.

- К┘ кто это? √ спросила испуганно.

- Да я, - услышала в ответ.

Принцесса оглядела поляну.

Никого.

- Где ты? √ спросила, осторожно пятясь к пещере.

- Да здесь.

- Где? Я тебя не вижу.

- Да и не увидишь.

Принцесса, встав спиной к пещере, почувствовала себя уверенней.

- Почему? √ спросила, шаря при этом правой рукой по склону в поисках какого-нибудь оружия.

- Да потому, что ты захотела говорить, а не смотреть - вот я и возник: звучу, а не показываюсь.

Рука принцессы нащупала камень.

- Когда это я захотела? √ возмущенным голосом спросила она.

- Да вот сейчас. Сказала, что поговорить тебе не с кем.

- Ну и что? √ пожала плечами Принцесса и, проверив камень на увесистость, поднесла его к плечу, - Мало ли что сболтнешь, не подумав? Ты лучше появись.

- Да не могу.

- Почему?

- Да таким меня создали.

Рука Принцессы устала держать камень, пальцы разжались и выпустили его.

- Кто? √ жалобно спросила она и слезы потекли по ее испуганному лицу.

- Да ты и Змей Горыныч, - услышала в ответ, - Он, когда улетал, колдовское слово оставил, тебя любя. Все, что ни пожелаешь, велел, пусть тут же и исполнится. Ты пожелала поговорить - вот меня и создала.

- Меня любя┘ - повторила Принцесса и, сразу успокоившись, плакать перестала, - Вот ведь Змеище! √ сказал, - Не мог предупредить! √ погрозила кулаком в небо, - Ну, ты у меня попляшешь!

В этот момент туча открыла луну. Там летал, светя всеми цветами радуги, Дракон.

- Смотри! √ воскликнула она, - И вправду: Дракон от луны весь светится!

- Да чего? √ переспросил Голос.

- Сам посмотри: носится вокруг луны и светится, словно елочная игрушка.

- Да я видеть не могу. Я только слушаю и говорю.

Принцесса удивилась:

-Ты слепой?

- Да нет. Я √ только то, что создали вы со Змеем. Чтобы было тебе с кем поговорить.

- Значит, ты даже не видишь меня?

- Да нет, - ответил Голос.

Принцесса вышла на середину поляны, оказавшись освещенной луной с головы до пят.

- И ты не знаешь, красивая я или нет? √ спросила.

- Да, я знаю, что ты можешь посмотреть для этого в зеркало. Да если ты скажешь какая ты, я такой и буду тебя считать.

- А если я солгу? √ рассердилась Принцесса.

- Да я поверю одинаково и лжи твоей, и правде.

Принцесса топнула по поляне ножкой сказала:

- Так какой же интерес говорить тогда с тобой?

- Да я - твое создание, не более, - объяснил Голос, - Хочешь разговаривать - я говорю, хочешь молчать - молчу и я..

- Вот и не хочу! √ заявила тогда Принцесса, - Не хочу с тобой разговаривать!..

Принцесса, тихо напевая, обошла стоящие вокруг поляны кусты, понюхала все цветы, поцеловала некоторые листочки. Ей самой стало скучно от собственного молчания.

- Эй!.. √ осторожно позвала она, - Ты меня слышишь?

- Да, разумеется, - тут же отозвался Голос, - Слышу.

- Я хочу поговорить, - игриво произнесла она.

- Да говори, - согласился Голос.

- О чем? √ весело спросила она.

- Да обо всем, что пожелаешь.

- Я желаю... желаю... √ сказала она, не придумала, сунула кончик пальца в рот, повторила, - Я желаю┘ - прошла с задумчивым видом вдоль кустов, остановилась и вдруг заявила, - Знаешь, обо всем - это слишком много. Давай поговорим... Я не знаю о чем... Придумай лучше сам.

- Да я не думаю, - ответил Голос, - Я только слушаю и говорю.

- Тогда скажи мне... медленно протянула Принцесса и, вдруг прервав себя, быстро выпалила, - Он любит меня?

- Да кто?

- Змей, - растерялась Принцесса.

- Да как думаешь сама?

Принцесса пожала плечами.

- Не знаю, - призналась.

- Да ты лукавишь, - впервые с улыбкой произнес Голос.

- Конечно, - солидно произнесла Принцесса, - Я лгу ему - и довожу его своими капризами┘ - и тут же продолжила весело, - А он сердится на меня, но в цветок не превращает. А сам ярко светится! И... - вдруг оборвала рассказ, - Ой!

- Да что случилось?

- Я, кажется, поняла, - тихо, едва ли не шепотом, произнесла она.

- Да что?

- Он светится в свете луны!.. √ объяснила она, - И точно так же светится, когда рассержен!

От мысли этой она едва не остолбенела.

- Да значит... √ заинтересовался Голос.

- Да! Да! Да! √ закричала радостно Принцесса, - Значит, он питается собственной злостью точно так же, как и светом луны! Вот здорово! √ и в восторге от собственной догадки заскакала по полянке на одной ножке.

- Да что - здорово? √ не понял Голос.

- Понимаешь... √ объяснила Принцесса, когда отпрыгалась и отдышалась, - Ты не видишь его, а я вижу. Когда он спокойный и довольный - он такой невзрачный... ну, как серая ящерица. А когда сердится, то становится таким ярким, таким красивым! Как┘ Как┘ - поискала сравнения, - Как бриллиантовое ожерелье!

- Да и что? √ переспросил непонятливый Голос.

- А то, что в ярости он будет просто великолепен! √ объяснила Принцесса и завизжала от восторга.

6. Змей возвращается

Визг тот заглушил рев приближающегося к земле Дракона.

Удар был такой, что земля под ногами задрожала √ и девушка замолчала. Посмотрела с интересом в сторону леса.

Оттуда появился Дракон.

Был он черный, дымился, пахло с его стороны дымом и еще чем-то неприятным. Шел тяжело, устало.

- Кто великолепен? √ спросил Дракон голосом могучим и грозным, каким никогда не говорил раньше с Принцессой.

- Он, - весело произнесла она и кокетливо рассмеялась.

- Кто он? √ прогремел Дракон.

- Другой, - весело пояснила она и стрельнула глазками в сторону кустов.

- Какой еще другой?! √ сердито спросил Дракон.

С тела его слетали пласты сажи и копоти, словно панцирь с рыцаря, и оно в просветах вспыхнуло столь чудесными узорами, что затмило красотой своей все цветы на поляне.

Принцесса, восхищенная музыкой цвета, продолжала озорничать:

- Тот, что был здесь, когда ты отсутствовал, - заявила она.

- Был здесь? √ рявкнул Дракон; и сажа свалилась с него вся, - Кто? Где он?

Тело его сияло так ярко, что глазам принцессы было больно.

Но девушка увлекалась игрой и уже не ведала страха. Ей казалось, что чем сильнее она рассердит Дракона, тем будет он красивей. И поэтому она сказала:

- Ушел... √ и тут же добавила, дрожа от сладости палача над телом жертвы, - Но сказал, что вернется. Когда тебя не будет.

- Ты меня разыгрываешь? √ ласково произнес в ответ Дракон и свечение его приглушилось..

- Нет, - твердо произнесла Принцесса, глядя на его грудь, где только что сиял необычайно яркий и красивый красный узор, а теперь лишь сновали голубоватые змейки, - Мне было с ним хорошо. Очень хорошо.

- Хорошо? √ поразился Дракон √ и голубые змейки превратились в зеленые и желтые струйки.

- Да! √ весело закричала Принцесса.

- Хорошо! √ в отчаянии закричал Дракон √ и все тело его ослепительно вспыхнуло, став белым, поглотив все остальные цвета.

- Да! Да! Да! √ кричала Принцесса и, раскинув руки в стороны, пустилась по поляне в пляс, - Эх, пить будем! √ пела при этом, - Эх, гулять будем! А как смерть придет √ помирать будем!

Змей взревел и с места взлетел в небо.

7. Сущность Дракона

Оставшись одна, Принцесса перестала плясать и со вздохом призналась сама себе:

- Перестаралась...

Вновь стало ей и грустно, и тоскливо.

- Не боишься? √ спросил Голос.

- Кого? √ удивилась Принцесса, - Его? √ и рассмеялась над глупостью волшебного Голоса, - Он же влюблен в меня! Понимаешь? Любит дурак..

И чтобы заглушить в себе внезапно нахлынувшее предчувствие чего-то недоброго, решила вновь пуститься в пляс, запела уже другую песню:

- Я за то люблю Ивана, что головушка кудрява,

Что головушка кудрява, что....

- Всему есть предел, - влез со своим замечанием Голос.

Принцесса весело рассмеялась, но прервала песню.

Отошла к пещере, села там на старую корягу, бывшую много лет тому назад корнем сосны, а потом, когда сосну сожгло молнией, так и оставшейся торчать из-под земли полоской, вытертой до блеска сидевшими на ней Драконом, Пещерным и теперь уже Принцессой.

При воспоминании о Пещерном Принцесса вздохнула опять.

⌠На что обиделся старик? √ подумала она, - Я ничего такого не сказала. Это он нарочно спрятался, чтобы мне скучно было┘ некому теперь волосы мне расчесывать, заплетать. Некому ворчать┘■

- Голос! √ позвала она, - Ты поворчи на меня. А?

- Да я не умею, - ответил Голос.

- Ну┘ тогда песню спой.

- Да я не умею, - повторил он.

- А что ты умеешь?

- Да как и ты √ ничего.

Слышать такое было обидно, спорить бессмысленно.

Принцесса опять заскучала.

И скучала бы наверное долго, пока бы не заснула прямо у входа в пещеру, сидя на коряге.

Но тут раздался приближающийся вой √ и на поляну шмякнулся, кубарем прокатившись через голову до самой пещеры, сияющий, словно оживший фейерверк, Дракон.

Оказавшись рядом с Принцессой, он сел прямо на землю, к Принцессе спиной. Облизнулся длинным розовым языком.

- Все, - сказал Дракон голосом довольным, благодушным, - Его больше не будет.

- Кого? √ не поняла Принцесса.

- Ну этого┘ - вяло отозвался он, широко зевнул, обнаружив кроваво-красную пасть с рядами острых, как мечи, зубов, - С которым тебе было хорошо.

Дева опешила. Но от оторопи этой сказала то, что совсем не хотела сказать:

- А что с ним?

- Я его съел┘ - сыто произнес Дракон.

- Как съел?! √ взвизгнула Принцесса, глядя ему в спину, - Кого съел?

- Всех! √ торжественно заявил Дракон, - Всех в этом лесу┘ - подумал и добавил, - И вокруг. Верст на двадцать.

- Людей?! √ охнула в ужасе Принцесса.

- Ага, - отрыгнул Дракон, -... Вку-усно.

- Не-ет! √ завопила Принцесса. Вскочила на ноги и тут же упала.

Дракон обернулся. Наклонился над лежащей навзничь Принцессой, тронул ее пальцем.

Теперь это был палец не человеческой руки, а огромной когтистой лапы с изогнутым, словно сабля, когтем, на котором застыли потеки крови.

- Ты чего?.. √ спросил он, - Я тебя не съем┘ - и, зевнув, привычно объяснил, - Я тебя люблю...

Взял когтем руку, поднес к носу, принюхался и отбросил в сторону.

Рука со стуком упала.

- Умерла? √ спросил Голос.

- Жаль┘ - безразлично произнес Дракон, - Падаль - не вкусно. Живое - вкусно...- погладил лапой себе вздувшийся живот и, сыто урча, засветился.

Голос спросил:

- Ты сейчас красивый?

- Что?

- Ты светишься сейчас всеми цветами радуги?

Змей пожал плечами.

- Не знаю, - ответил, - Я - дальтоник.

- Она говорила... √ хотел что-то сказать Голос, но Дракон его перебил:

- Нет!.. Лучшее, что она могла сделать - это перестать говорить... - вновь сыто отрыгнул и закончил, - ┘ вообще.

Веки Дракона стали сами по себе слипаться. Он вяло пошевелил крыльями, повалился на бок и растянулся прямо на траве, оттолкнув хвостом труп Принцессы в сторону.

- Не житье мне здесь без милой, - запел вдруг Голос, - С кем пойду теперь к венцу?...

Утром Дракон обнюхал Принцессу. Запах ему не понравился. Потому отодвинул ее от пещеры подальше. С Голосом не разговаривал, потому что забыл о нем.

Внезапно принюхался. Поднял голову вверх.

Там в вышине летел клин из двадцати ступ, в которых сидело по крючконосой старухе со спутанными волосами и с метлами в руках.

- Ж-живо-ое!.. √ простонал Дракон, - Вку-усно...

И, весь сияя, вознесся в небо, бросился в погоню..