Старинные часы на стене отсчитывали минуты, которые уже никогда не вернутся. На столе горела старая лампа под зеленым абажуром. Было грустно, одиноко, звучали ноктюрны Шопена, и являлись сказочные видения. Вдруг мне почудилось, что кто-то легонько трогает меня за волосы. Поднимая руку, я зацепил что-то в воздухе и с удивлением обнаружил, что на кончике моего пера повисла шаль, связанная из каких-то волос. И тут же я увидел хозяйку этой шали - маленькую старушку с сердитым морщинистым листом. Она сидела у меня на плече и, ухватившись сухонькими ручками, осторожна тащила волос из моей макушки. А надо вам признаться, там их у меня не так уж и много!

- Ты что делаешь! - завопил я.

- Ну, ну, потише! - одернула она меня. - Знай, на кого кричишь! А то так тебя разукрашу, сам себя не узнаешь! Я - старуха Крамбль! - сказала она с гордостью. Потом проворчала: - Если бы не твое перо - вовек бы меня не увидел. Но работу мою┘ Хе! Хе! Работу мою все вы замечаете!

- А что у тебя за работа? - спросил я.

- Подойди к зеркалу и увидишь.

Предчувствуя таинственное, я поднялся из-за стола и, неся старушку на плече, подошел к зеркальному шкафу.

- Задумайся о чем-нибудь печальном, - сказала старуха Крамбль.

Ну, чего-чего, а неприятностей в жизни каждого человека хоть отбавляй. И я вспомнил одну грустную историю. Когда-то у меня была любимая кукла, которая умела ходить, так мило переступая маленькими ножками, обутыми в красные лакированные туфельки. Но однажды кукла куда-то ушла и не вернулась┘ Все время, покуда я предавался грустным воспоминаниям, старуха Крамбль внимательно, не отрываясь, смотрела мне в глаза. Потом протянула палец к моему лбу и длинным, давно не стриженным ногтем слегка провела по одной из морщинок. И морщинка чуть удлинилась.

- На сегодня хватит, - решила Крамбль. - А то мне стольких еще надо обойти! Завтра приду опять. - С этими словами старуха Крамбль накинула на голову свою шаль и┘ исчезла.

Ночью я долго не мог уснуть, все думал, как бы мне избавиться от неприятной старухи.

На следующий вечер я снова увидел старуху Крамбль. Она сидела, свесив ножки, на стенных часах. На коленях у нее лежал пук волос, из которого она вытягивала то черный, то рыжий, то седой волос и штопала ими свою шаль.

- Послушай, Крамбль, - предложил я. - Хочешь, я буду отдавать тебе все свои деньги, только не приходи ко мне!

Крамбль усмехнулась.

- Больше тысячи лет тому назад, - сказала она, - знала я во Франции одну девушку. Она была очень красива, к тому же умела немного колдовать. Та квот, эта красавица очаровала короля и стала королевой Франции! От взмаха ее ресниц - падали министры, от гневного слова - начинались войны, от улыбки - наступал мир. Говорили, счастливее женщины и на свете не было. Но однажды, прихорашиваясь перед зеркалом, королева заметила на своем лице, около глаза, первую морщинку! Смятение охватило королеву, и она бросилась колдовать. Силы ее колдовства заставили меня явиться перед королевой и снять волшебную шаль. "Да, Ваше величество, - призналась я, - это моя работа".

Королева ужасно разгневалась и потребовала, чтобы я немедленно убрала морщинку. Я отказалась. Тогда королева начала кричать, угрожать, топать ногами. Я рассердилась. "Со временем будет еще хуже, - пригрозила я ей. - А будешь злиться - лицо твое станет страшным┘ И все увидят, что ты┘ ведьма".

Тут королева разрыдалась и упала перед старухой на колени.

- Возьми половину моего королевства! - взмолилась она. - Возьми всю казну Франции! Возьми мою корону! А я пусть буду, как прежде, - простой деревенской девушкой. Только никогда не прикасайся ко мне!

- Но я не взяла у нее ни одной монеты! - с гордостью сказала старуха Крамбль. - Так что, сказочник, не предлагай мне твои жалкие деньги!

Я вздохнул. Мы помолчали.

- А что стало с королевой потом? - спросил я. - Расскажи мне, пожалуйста.

Крамбль кивнула, уселась на часах поудобнее и продолжила:

- Королева дожила до глубокой старости. Но все равно король любил ее так, как любят молодую жену в день свадьбы! Почему? Это уже ее секрет, - с лукавой улыбкой закончила Крамбль.

С тех пор старуха Крамбль иногда появлялась у меня. И тогда начинались ее и мои воспоминания┘

Но однажды старуха Крамбль почему-то не пришла. В тот вечер у меня появилась на свет веселая сказка: "У теплой печки жили два совсем серых и тупых валенка. Эти валенки ничего-ничего не знали, и с ними часто случались забавные приключения. Но все кончилось хорошо - серые валенки кое-чему научились и посветлели!"

Я уже почти заканчивал сказку, как вдруг раздался стук знакомых каблучков и в комнату вошла┘ моя любимая кукла.

- Здравствуй, Сказочник, - сказала она. - Я по тебе соскучилась.

Я очень ей обрадовался, усадил на диван, принес печеных яблок и виноградный сок в хрустальном бокале, добавив в бокал ложечку малинового меда. Чтобы порадовать мою маленькую гостью, я рассказал ей веселую сказку про два совсем серых валенка, и кукла долго смеялась: "Ха-ха-ха!" Потом со вздохом пожаловался, что меня иногда навещает старуха Крамбль.

- А какая она, старуха Крамбль? Наверное, страшная?

- Печальная, - ответил я.

- А ты расскажи ей сказку про валенки. Она и рассмеется!

- Хорошо, любимая. Я постараюсь, - обещал я.

Вскоре, сидя на уютном диване. Кукла уснула. А я, посмеиваясь про себя, стал ожидать старуху Крамбль, предвкушая, как я развеселю ее┘

В этот вечер мне было так хорошо - ведь вернулась моя любимая, я и не заметил. Что старуха Крамбль к нам вовсе не пришла. И после - долго не приходила┘

А теперь я вам открою один секрет, о котором мне поведала сама старуха Крамбль: "От улыбок счастья - исчезают морщинки!.."