ПУТЕШЕСТВИЕ СОЛДАТА ВИЛЛИ В КОМПЬЮТЕРНЫЙ ГОРОД

Роман для детей

Солдат Вилли стоял возле железнодорожного полустанка и задумчиво смотрел на проносившиеся мимо железнодорожные поезда. ╚Сколько можно ходить пешком? - наконец спросил он себя. - Я уже исходил полсвета, истоптав уйму ботинок. Но ведь мир огромен, и наверняка мне не удастся обойти его пешком. Не пора ли вновь прокатиться на чем-нибудь?╩

Он направился к ближайшей железнодорожной станции, чтобы купить железнодорожный билет.

- Вам куда? - поинтересовалась кассир.

- Понятия не имею, - пожал плечами солдат.

- Как?! Вы не знаете, куда вы едете? - округлила глаза от изумления кассирша.

- Так точно! - по-военному четко ответил Вилли. - Я просто брожу вокруг света и по мере своих сил помогаю тем, кто нуждается в помощи.

- Быть может, у вас имеется попутчик или друг, которому известен будущий маршрут? - настаивала кассирша. - Поймите, я не могу продать билет неизвестно куда...

- Мой друг в отличие от меня путешествует на автотрейлере и торгует вулканическим мороженым. К сожалению, сейчас его нет рядом. Будьте добры, продайте мне билет до станции с каким-нибудь необычным названием? - подсказал солдат.

Кассирша решила продать билет до станции, которая вправду имела довольно необычное название "Почтовая открытка". В стародавние времена, когда почтовую поклажу перевозили на лошадях, на этой станции располагался пересыльный почтовый пункт. Те времена давно миновали, а название осталось.

- Благодарю вас! - учтиво склонился солдат Вилли перед окошком кассы, сунул билет в карман своих просторных армейских штанов и отправился на перрон.

"Помалкивай, трусливый солдатик!"

Вскоре послышался гудок приближающегося поезда. Когда пассажирский состав остановился, солдат Вилли поспешил к вагону. Проводник проводил его в купе, в котором находился один-единственный пассажир - толстощекий господин в спортивном трико, сидевший на откидном лежаке и ласково водивший гребнем по своей лысине, посматривая в зеркало на столике.

- Здравствуйте, - приветливо обратился к нему Вилли, - весьма рад тому, что судьба послала мне в качестве попутчика столь почтенного господина.

В ответ Лысый зажмурился и громко чихнул, а потом заявил:

- Ты бы лучше помалкивал, трусливый солдатик. С чего ты взял, что твоя компания доставляет мне удовольствие?

- А с чего вы решили, что я - трусливый солдат? - обиделся Вилли.

- Потому что настоящие отважные воины сидят в окопах или идут в атаку, а не разъезжают на пассажирских поездах, - объяснил свою точку зрения Лысый.

- Согласитесь, что обойти пешком весь мир не получится даже у самого выдающегося скорохода. Вот почему, когда появилась возможность купить билет на поезд, я раздумывал не долго.

- Если ты, приятель, вознамерился обойти пешком весь мир, - значит, ты не такой трусишка┘

- Можно узнать, куда вы едете? - поинтересовался солдат, усевшись напротив за столик. Только сейчас он заметил на голове своего попутчика несколько волосинок.

- До станции "Почтовая открытка", - не таил секрета Лысый. - А ты, салага, куда держишь путь?

- Туда же, куда и вы, - был краток Вилли и в доказательство протянул попутчику свой билет.

Лысый, тщательно выговаривая слога, прочитал вслух: "По-о-что-о-вая о-откры-ытка", - и чуть озадаченно почесал свою внушительную лысину.

- А что ты там забыл, на этой богом забытой станции? - хмуро пробормотал Лысый.

- То же, что и вы! - не растерялся Вилли.

- Значит, ты тоже желаешь пошарить в бездонном мешке Каменной старухи? - продолжал расспросы Лысый.

- Конечно, - оставался, как и прежде, краток солдат, хотя он понятия не имел, о каком мешке идет речь.

- А ты не боишься, что Каменная старуха выстрелит в тебя из водяного пистолета? - с испытывающим прищуром глянул Лысый.

- Нашли чем меня стращать! - возмутился солдат. - Испугался я какой-то старухи, пусть даже каменной! Пусть плюется или стреляет, сколько пожелает - мне доводилось выходить молодцом и не из таких переделок!

- Я вижу, ты парень не промах! - наконец уважительно произнес Лысый. - Ладно, давай перекусим - надо набраться сил перед серьезными испытаниями, которые ожидают нас впереди.

Лысый смачно облизнулся, хлопнул ладонью по животу, выдернул из лысины волосок, связал его в петельку, и тотчас на глазах изумленного солдата волосок превратился в увесистую палку копченой колбасы. Из второго волоса получился огурец, а из третьего - ароматный поджаристый батон.

- Такую чудесную прическу тебе отрастить не получится! - удовлетворенно пробормотал Лысый, пригладив оставшиеся волосинки, и жестом показал на столик: - Приступай к обеду, не стесняйся и ешь до отвала! Сегодня я угощаю, завтра √ ты. Ведь с этой минуты нам с тобой делить нечего. Подозреваю, что одна тяжкая судьба выпадет на нашу долю.

- Вы так думаете┘ - пробормотал обескуражено Вилли и принялся копошиться в походном ранце, чтобы вынуть из него свою незаменимую вилку с оптическим прицелом и стопку пластиковых тарелок.

Когда же Вилли снова взглянул на столик, то ни колбасы, ни огурца, ни батона не обнаружил, - без сомнения, все перечисленные продукты молниеносно переместились в желудок попутчика.

- Ты малость опоздал, дружище! - посочувствовал Лысый и вновь с блаженным видом похлопал себя по округлившемуся животу. √ Как жаль, что тебе ничего не досталось! Сочувствую! Колбаска была словно из сказки┘ Не отчаивайся - в другой раз повезет! Я тебе посоветую... - но Лысый недоговорил, а лишь шевельнул языком, шумно вздохнул и засопел, уткнувшись подбородком в грудь.

"Лысина - мое единственное богатство!"

Солдат Вилли не долго таращил глаза на пустую тарелку. Гораздо больший его интерес вызывали необыкновенные волосы на лысине, обладатель которой сопел и пускал слюни. Будучи не в силах сдержать любопытство, Вилли осторожно взял кончиками пальцев одну волосинку и резко дернул. Попутчик дернул носом, но глаза не открыл √ и волосинка осталась зажатой между пальцами солдата. После короткого колебания, Вилли принялся осторожно, одну за другой, выщипывать волосы из лысины соседа, по которой стекали капельки пота. При этом он задавал себе резонный вопрос - что-либо иное, помимо копченой колбасы, огурца и батона, способно получиться из волосинки? Неожиданно Лысый ойкнул во сне, мотнул головой и открыл глаза. К тому времени солдат успел выдернуть три волосинки.

- Пора вставать! - не растерялся Вилли. - Так можно ненароком проехать свою станцию!

Попутчик встревожено глянул в окно. Там мелькали приземистые домишки, поля, стада овец.

- Каменной бабульки не видно. Значит, мы еще не доехали до станции "Почтовая открытка", - пробормотал Лысый, зевнул, и огладил бумажным платком лысину, которая засияла, как начищенный ботинок.

Тут на его еще сохранявшей остатки сна физиономии появилась озабоченное выражение, и он принялся судорожно ощупывать свою скромную прическу.

- Похоже, не хватает нескольких волосинок! √ после этого неутешительного вывода Лысый грозно нахмурил брови: - Учти, волосы на лысине - мое единственное богатство! Если я замечу, что ты покушаешься на него, тебе не поздоровится, приятель!

- Как можно?! О чем вы говорите┘ - потупил глазки солдат. Он заподозрил, что Лысый попросту не умеет считать и потому не заметил пропажи трех волосинок.

- Да будет тебе известно, что волосы на моей лысине растут исключительно во время сна. Поэтому я вынужден много спать, - объяснил Лысый и снова широко зевнул, показав кривые грязные зубы. - Я, пожалуй, сосну минуту-другую, а ты поглядывай в окно и разбуди меня, когда увидишь перрон станции "Почтовая открытка". Нам выходить┘

Железнодорожная станция "Почтовая открытка"

Солдат прислушался к перестуку колес и сам незаметно задремал. Очнулся он после того, как кто-то тронул его за плечо:

- Подъезжаем к станции "Почтовая открытка"!

Вилли поднял голову и увидел перед собой склонившегося проводника.

- Спасибо, вы очень любезны, - пробормотал Вилли и посмотрел в окно - вдали, на холме, высилась огромная мрачноватая каменная баба с внушительным мешком у ног. Наверняка она являлась главной здешней достопримечательностью.

- Простите, вы, случайно, не знаете, что у нее в мешке? - взволнованно обратился солдат к проводнику.

- Баба не любит, когда любопытные людишки суют нос в ее мешок. И вообще она злюка, - с серьезным видом молвил железнодорожник. - Каменная старуха может так чихнуть, что стоящего поблизости человека унесет за три моря. Не советую приближаться к ней┘

- Каменная баба чихает?! - вытаращил глаза солдат.

- Вдобавок она способна топать ногой в ярости, хотя не может сдвинуться с места.

- Она что, живая?! - наседал солдат.

Ответа он не услышал потому, что тормоза поезда заскрипели. Вилли принялся энергично толкать в плечо своего лысого попутчика:

- Просыпайтесь! Мы приехали!

Лысый зевнул во весь рот, снова показав свои, вероятно, отродясь не видавшие зубной щетки корявые зубы, и бережно огладил лысину. Увидев в окне исполинскую фигуру каменной старухи, он с издевкой молвил:

- Здравствуйте, очаровательная драчливая бабулька!

Шустрая говорящая ложка

- Пора прощаться! Спасибо за компанию! - поблагодарил Лысы своего попутчика. - Может быть, еще свидимся, - после этих слов

Лысый снисходительно похлопал Вилли по плечу и сошел на перрон.

- Постойте! Куда же вы?! - недоуменно откликнулся солдат. - Не вы ли говорили, что нам выпадет одна судьба?! А теперь оставляете меня одного!

- Не принимай мои слова близко к сердцу! Не спорю, ты славный малый! - согласился Лысый. - Какая судьба ожидает тебя и меня, скоро будет известно. Пойми, твои возможности намного уступают моим, - в доказательство он выдернул волосинку из своей лысины, слегка потер в ладонях, завязал петельку, что-то пробормотал себе под нос, после чего моментально у его ног невесть откуда появился современный дорожный велосипед с широкими колесами и дюжиной передач. Лысый поспешно взобрался на сиденье и еще раз попрощался:

- Благодарю за кампанию! Не скучай! - и принялся усиленно вращать ногами педали.

"Куда он поехал? √ огорченно спросил себя Вилли, когда Лысый скрылся за поворотом дороги. - Почему бы и мне не попробовать нечто подобное? Быть может, в моих руках волосинка тоже проявит свои чудесные свойства?"

Он вынул из заплечного солдатского ранца пустой спичечный коробок, в который незадолго до того спрятал три заветные волосинки, добытые им из лысины ветреного попутчика. Потом, стараясь унять легкое волнение и дрожь в пальцах, старательно завязал на одном волосе узелок, но что делать с ним дальше, понятия не имел. Он надеялся, что у его ног само по себе появится какое-нибудь транспортное средство, например велосипед или хотя бы самокат. Текли минуты, но ожидания оказались тщетными.

Вилли приуныл. Вероятно, он не постиг всей глубины таинства, и одного узелка оказалось недостаточно, чтобы завершить всю процедуру волшебства. Никакого транспортного средства рядом так не появилось, зато он приметил в дорожной пыли на обочине алюминиевую ложку с погнутой ручкой.

"Откуда здесь взялась эта ложка? - спросил себя солдат. - Наверное, кто-то выбросил ее из автомобиля, когда проезжал по дороге┘ Но чем ему не понравилась эта невзрачная ложка? Либо показался невкусным обед, и этот человек вздумал вымесить свое раздражение и неудовольствие на несчастной ложке? Хотя с чего это я так призадумался о какой-то уродливой ложке?! У меня достаточно поводов ломать голову о более серьезных вещах. Ладно, забудем о ложке, - попытался прервать цепочку своих размышлений озадаченный Вилли, однако украдкой опять взглянул на ложку и неожиданно спросил себя: - Хотел бы я знать, смогла бы ручка этой ложки сейчас выпрямиться?"

Вилли сам не понял, с какой стати он задал себе столь странный вопрос? Валяется в придорожной пыли какая-то гнутая ложка, ну и пусть себе валяется еще тысячу лет. Туда же, на обочину дороги он уже хотел швырнуть ставший ненужным спичечный коробок с волосинками, как вдруг с изумлением заметил, что ложка выпрямилась. "Не может быть! - сказал себе солдат, подбежал и в волнении схватил ложку. - Ты слышишь меня, ложка?!" - едва не завопил он, сознавая, что свершается волшебство.

- Слышу! - писклявым голоском отозвалась ложка.

Солдат чуть не рухнул под напором самых разнообразных чувств, но выстоял, еще крепче стиснул чудесную находку в кулаке и после короткой паузы обратился к ложке доверительным голосом, как к старому надежному товарищу:

- Понимаешь, мне нужно срочно раздобыть быстроходное транспортное средство! Ты можешь мне помочь?

- Могу! - пропищала ложка и тотчас начала стремительно увеличиваться в размерах.

Солдату пришлось невольно разжать кулак, потому как ложка стремительно достигла величины дивана.

- Ух ты! - восхищенно произнес Вилли. - А ты умеешь летать?

- Убедись сам! - откликнулась ложка и устремилась ввысь. Там она описала пару кругов под облаками, потом резко пошла на снижение и совершила мягкую посадку у ног солдата. - Как я сдала свой экзамен? Ты доволен?

- Умница! Если бы ты не была такая грязная, я бы расцеловал тебя! - признался солдат в приливе восторга.

- Мои недостатки мы быстро исправим, - с такими словами ложка вновь взмыла над дорогой, чтобы затем нырнуть в узкий глубокий ручей, протекавший вдоль обочины. Вскоре она снова подлетела к солдату, но уже вся чисто вымытая и сияющая от удовольствия.

Вилли, еще не до конца поверивший в свои волшебные способности, быстренько забрался в углубление ложки. Он уселся там удобнее, ухватившись за края, после чего ложка взлетела.

- Говори, куда держать курс? - потребовала указаний необыкновенная ложка.

- Лети вперед. Нам надо догнать одного лысого господина.

Шустрая говорящая ложка послушно понеслась над дорогой.

"Твоя тарелка должна быть размером с песочницу!"

Через пару поворотов Вилли заметил знакомый велосипед, прислоненный к дорожному столбику, а рядом, в теньке под навесом, недавнего попутчика, храпевшего с такой силой, что, казалось, покачивались листья росшей неподалеку липы.

Солдат моментально сообразил, что получил возможность разжиться еще одной драгоценной волосинкой, велел ложке совершить мягкую посадку, и стал подкрадываться к Лысому. Едва Вилли протянул руку, чтобы коснуться желанной добычи на лысине, как ее обладатель глубоко вздохнул и открыл глаза:

- А, привет! - произнес Лысый, позевывая. - Откуда ты здесь взялся?!

- Я тоже не прочь ознакомиться с содержимым мешка каменной старушенции! Так что нам по пути!

- Если ты вознамерился заглянуть в мешок каменной старухи, то знай, что сделать это будет совсем не просто, - пробормотал Лысый и озабочено огладил свою не очень симпатичную прическу: - Кажется, меня пощипали, как глупого цыпленка?! - он подозрительно глянул на солдата. - Не ты ли, приятель, хозяйничаешь в моей многострадальной лысине?! Учти, каждая волосинка на особом счету, и я без жалости разделаюсь с любым, кто замахнется на мое богатство, пока я сплю!

- Никогда не мечтал быть парикмахером! √ пренебрежительно выпятил губы солдат. √ Копошиться в грязных волосах √ чему тут завидовать?!

- Ладно! Так и быть - поверю тебе! - Лысый встал и направился к велосипеду.

В ушах солдата вновь отдалось словечко "ладно!", которое Лысый произнес с особым ударением. Недавно солдат уже слышал это популярное словцо. Кажется, Лысый произносил его еще в вагоне поезда, и тогда оно тоже звучало как-то по-особенному.

Лысый искоса взглянул на огромную ложку, которая неподвижно зависла в воздухе над обочиной.

- Какому обжоре-великану могла понадобиться столь необъятная ложище? - удивился Лысый. - Вряд ли для нее отыщется подходящая кастрюля. А тарелка должна быть размером с песочницу...

- Эта ложка нужна мне не для еды, - пояснил солдат. - Я летаю на ней!

- Вот как? - недоверчиво поскреб подбородок Лысый. - Ну-ка покажи!

Солдат без промедления взобрался в ложку, прошептал: "Лети, моя любимая ложечка!", - после чего ложка не спеша поплыла над землей.

- Неплохо! Тебе отыщется работенка в любом цирке, - похвалил Лысый, оседлал свой велосипед и покатил по дороге, насвистывая какую-то веселую песенку. Солдат летел за ним, не торопясь обгонять.

"Они полетели бомбить каменную старуху!"

Неожиданно послышался гул тяжелых самолетов. Высоко в небе летели три военных бомбардировщика, которые вскоре скрылись за вершинами гор.

- Куда полетели эти самолеты? - обратился солдат к Лысому. - Разве в здешних краях идет война?

Лысый хмыкнул:

- Напряги свой мозжечок! Неужели ты не догадался?! Они полетели бомбить каменную старуху, и делают это не впервой! Кстати, можешь обращаться ко мне на "ты". Ведь мы с тобой уже достаточно знакомы.

В подтверждение прозвучавших слов в отдалении послышались глухие разрывы бомб.

- Убедился?! - добавил Лысый. - Склон высоченного холма, на котором стоит Каменная старуха, изрыт воронками от бомб и снарядов.

- А чем им не угодила Каменная старуха? - заинтригованный солдат догнал велосипедиста и летел уже рядом.

- Видишь ли, у Бабульки вздорный характер! Вдобавок она не терпит, когда вокруг на нее собираются толпы любопытных.

- Но ведь для того, чтобы проводить бомбометание, должна быть более серьезная причина? - рассуждал солдат, продолжая свой полет в ложке. - Старушенция, наверное, кому-то крепко досадила, раз ее в отместку бомбят...

- Разве ты всегда был паинькой? - встал на защиту старухи Лысый.

- Разница в том, что за провинности меня не бомбили, а сажали в каталажку, - известил солдат.

- Не забывай, старуха - это каменная глыба! Бомбы и снаряды нередко отскакивают от нее как орешки, поэтому тумаков она не боится, а с места ее не сдвинешь и землетрясением в двенадцать баллов, скоро убедишься сам, - сказав это, Лысый энергично завертел педали.

Вилли велел своей летающей ложке устремиться вдогонку. Вскоре обзор закрыло облако пыли, поднятое отрядом артиллеристов, спускавшихся с холма. Усталые артиллеристы возвращались двумя колоннами, а позади колонн катили грузовики с прицепленными к ним артиллерийскими орудиями. Стволы некоторых пушек были погнуты, но солдата больше всего изумили лица отдельных, как видно, измученных сражением артиллеристов, - уши им заменяли миниатюрные аудиоколонки, а взамен носов торчали пустые стеклянные бутылки. Не оставалось сомнений, что артдивизион потерпел сокрушительное поражение.

- Куда ты так спешишь, солдатик? - понуро обратился к Вилли один из вояк, смахнув ладонью пыль со своего бутылочного носа.

- Туда! - махнул рукой солдат. - На встречу с Каменной бабушкой!

- Тебе никогда ее не победить, - предостерег артиллерист. - И вообще, держись от этой ворчливой каменной ведьмы подальше, потому что если ты приблизишься к ней, то рискуешь стать таким же красавчиком, как я..., - артиллерист прискорбно почесал кончик своего носа-бутылки.

- Спасибо за предостережение, - поблагодарил Вилли и полетел дальше. Он догнал Лысого и спросил:

- Ты обратил внимание, как выглядят некоторые артиллеристы?

Доктор им вряд ли поможет...

- Согласен, новый человеческий нос тяжеловато пришить взамен стеклянной бутылки, - согласился Лысый. - Но эти бедолаги сами виноваты - не следовало им подбираться слишком близко к старухе - она плюется изумительно метко.

- Подожди, ты хочешь сказать, что статуя способна плеваться?! - изумился Вилли.

- Хм-м! Не прикидывайся простаком! По-моему, тебе это уже известно! В распоряжении старушенции имеется водяной пистолет. Чем грозят меткие плевки-выстрелы из ее суперпистолета, знают многие смельчаки в округе. У них выросли уши-аудиколонки и появились бутылочные носы, а бабулька после каждого меткого плевка смеется так, что ходят ходуном окрестные возвышенности.

После услышанного солдат Вилли с озабоченностью потрогал свой нос - пока тот был на месте, как и уши, которые, правда, запылись в дороге.

- Хорошенько пораскинь умишком, - так ли необходимо тебе свидание со зловредной Старухой? - продолжал Лысый. - Ты рискуешь нажить крупные неприятности...

- А как она плюется?

- Как снайпер. Тебе не поздоровится, если ты угодишь под плевок. Впрочем, имеется одна маленькая хитрость, которая помогает уберечься от ее плевков...- после сказанного Лысый многозначительно прищурился.

- Какая?! √ сгорая от любопытства, Вилли едва не вывалился из летающей ложки.

- Пойми, дружище, подобными секретами не разбрасываются. Что я буду иметь взамен? √ Лысый пренебрежительно ухмыльнулся, по-видимому, невысоко оценивая способность солдата рассчитаться за услугу.

- Взамен ты получишь... - тут Вилли поскреб лоб и сказал: - ты получишь вилку с оптическим прицелом. Больше ничего ценного у меня нет, - солдат сокрушенно развел руками.

- Оставь эту безделушку себе! Мимо тарелки я никогда не промахивался! √ загоготал Лысый.

- Так ты не скажешь? - приуныл солдат.

- Ты дешево меня ценишь! - сказал, как отрезал Лысый, и с силой приналег грудь на руль велосипеда, ускоряя движение.

"Здравствуйте, Бабушка!"

Вскоре вдали показался высоченный холм, на склоне которого темнела громадная статуя. У ее ног стоял внушительных размеров мешок, по первому впечатлению, тоже выполненный из камня. В стенках мешка кое-где имелись небольшие рваные отверстия. Солдата также удивило, что Каменная старуха была в очках. Нечего говорить, что склон горы представлял кошмарное зрелище и был весь изрыт воронками, оставшимися после разрывов авиационных бомб. На Каменной старушке была вязаная кофта, натянутая поверх домашнего халата, а ступни прятали обычные тапочки. На кофте виднелись многочисленные отметины, словно оставленные прожорливой молью. На самом же деле кофту испортили попадания артиллерийских снарядов. Одной рукой бабулька опиралась на клюку.

Забыв о недавнем предостережении Лысого, солдат Вилли в своей летающей ложке устремился к каменной статуе, бесстрашно облетел вокруг нее и выкрикнул:

- Здравствуйте! Рад нашей встрече!

Статуя ожила. До того недвижимая старушка начала совершать проворные движения. Она запустила свободную руку в карман кофты, вынула водяной пистолет и прицелилась в солдата.

- Ныряй! - испуганно прошептал солдат, вцепившись в края ложки, и зажмурился - он сообразил, что ему несдобровать, если в него попадет заряд из водяного пистолета.

Ложка принялась послушно совершать ловкие и сложные маневры, дабы избежать попадания водяной пули, и одновременно уносилась подальше от воинственной старухи. Над каской солдата что-то просвистело, и струйка жидкости, выпущенная из ствола водяного пистолета, уткнулась в землю. На этом месте вместо лужицы появились две аудиоколонки и пустая бутылка. Так нашлось объяснение тому, что подножье холма было сплошь усыпано точно такими же бутылками и аудиоколонками.

- Скажи спасибо своей вертлявой ложке! - такими словами встретил Лысый солдата. - Если бы не она, у тебя вместо носа сейчас красовалась бы пустая бутылка! И вообще, с какой стати ты поперся к этой коварной старухе?! Я же предупреждал тебя!

- Я хотел поздороваться... - принялся оправдываться Вилли. - А бабушка-то впрямь оказалась с характером!

- Каменная старушка не привыкла любезничать с людьми. Держись от нее подальше, - в очередной раз посоветовал Лысый и выдернул из своей замечательной лысины волосинку. Потом он повернулся к солдату спиной, пробормотал: "Ладно, подумаем о том, как спрятаться от дождика", - совершил какие-то действия с этой самой волосинкой, в результате чего у его ног на куцей травке выросла симпатичная туристская палатка.

- Как старушка заряжает свой водяной пистолет? Я не заметил бочонка с водой поблизости... - обескуражено признался Вилли.

- Внутри мешка по стенкам стекает ручеек, - пояснил Лысый. - И вообще, в мешочке найдется много чего интересного... - добавил он с загадочным видом, потом сонно зевнул, заполз в палатку и захрапел.

"Будь добр, сынок, подай мне камешек!"

Исполинская старушечья фигура, чуть ссутулившись, возвышалась на склоне. В одной руке Каменная бабка сжимала клюку, которой опиралась о вытоптанную площадку возле ног, а другую руку прятала в мешок. Для солдата уже не составляло тайны, что в той руке бабулька сжимает водяной пистолет, чтобы мгновенно извлечь его из мешка и выпустить струйку магической воды в любого, кто приблизится к ней на расстояние полета водяной пули. Внушительный, раздутый, продавивший горную породу мешок стоял возле ног старухи и притягивал взор. Что было спрятано в нем? Какие богатства и тайны? Также хотелось знать, каким образом старуха заряжала свой водяной пистолет, ведь этого ей наверняка приходилось откладывать клюку в сторону? Такие вопросы волновали солдата, когда вдруг он услышал вкрадчивый хрипловатый голосок:

- Будь добр, милок, подойди ко мне! Подай камешек! √ изумленный Вилли недоверчиво тронул свои уши - голос, вне сомнения, принадлежал Каменной старушке.

- Буду рад вам помочь, бабушка! - крикнул солдат, поднял с земли первый попавшийся камешек и чуть ли не бегом устремился к исполинскому изваянию.

Но вовремя опомнился. Просьба старушки показалась подозрительной. У ног старухи валялась уйма камней. Ей ничего не стоило нагнуться либо присесть и взять самой нужный камень.

- Я жду тебя, сынок, - чуть шевельнулись изрезанные трещинами старушечьи губы.

- Сейчас, бабушка! Одну минутку! - громко произнес солдат и бегом вернулся к палатке, чтобы, помня о предосторожности, усесться в свою маневренную ложку, которая уже однажды выручила его.

"Пожалуйста, лети медленно и будь начеку", - шепнул он ложке, после чего необычный летательный аппарат стал набирать высоту.

- Что-то ты не торопишься, сынок! - нахмурилась Каменная баба. - Ты, как я погляжу, большой лентяй или же просто пугливый малый! А я, скажу тебе по секрету, терпеть не могу лентяев и трусишек!

- Пожалуйста, не обижаете меня! Какой же я лентяй, бабушка? - начал оправдываться солдат. - Камешек я давно нашел и доставлю его вам. Если я чего и боюсь, так это попасть под выстрел вашего водяного пистолета.

- И правильно делаешь, мой золотой! Этот пистолетик стреляет почти без промаха, - молвила коварная старушка так тихо, что ее голос будто потерялся среди горных вершин. - Бросай камень, недотепа! - уже нетерпеливо потребовала она. - И старайся попасть мне в рот! - четко обозначила она цель. - Тебе, солдатик, надобно подлететь ближе, чтобы не промахнуться!

Однако Вилли знал, чем ему грозит попадание водяной пули, и был начеку. Он встал в полный рост в углублении ложки, с силой размахнулся и швырнул камешек. Необычная статуя, к его удивленью, с готовностью раскрыла беззубый рот, но камешек просвистел мимо его черного провала, чем вызвал безудержный гнев Каменной бабы.

- Ты промахнулся, болван! - она в ярости топнула ногой так, что горы содрогнулись. - Кто помешал тебе подлететь ближе! Ты не послушал меня, негодник, и поплатишься за самовольство!

Но Вилли уже уносился прочь. Старуха в гневе выхватила из мешка водяной пистолет и принялась палить водяными "плевками" ему в спину. Ложка совершала головокружительные пируэты в воздухе, а бледный от испуга солдат, вцепившись в ее края, пытался что было сил удержаться, чтобы не шлепнуться на землю.

- Фу! - с облегчением выдохнул измотанный пережитыми волнениями солдат, когда ложка наконец совершила посадку возле палатки. - Старуха способна на любые пакости, только бы подстрелить очередную жертву! Я еще раз убедился, что близко подлетать к ней чрезвычайно опасно, а ведь так хочется заглянуть в ее бездонный мешок! - снова признался себе Вилли и подумал уже о другом: "Интересно, проснулся этот соня и лежебока?"

Солдат поднял полог палатки и удостоверился в том, что Лысый сладенько посапывал, не подозревая, в каких серьезных переделках уже довелось побывать его товарищу. Жиденькие волшебные волосинки на его лысине шевелились, словно обдуваемые ветерком. Вилли поборол в себе искушение выдернуть волосок и уже хотел опустить полог, как Лысый открыл глаза.

- Ты по-прежнему околачиваешься здесь, приятель?! Согласно моим расчетам, ты давно уже должен был взывать о помощи из старушечьего мешка, - доверительно сообщил Лысый, тряхнув головой, чтобы, по-видимому, отогнать остатки сновидений. - Этот симпатичный мешочек так похож на могилу. В нем, скажу тебе без утайки, канули без вести многие храбрецы... Не иначе и ты попробовал снова сунуться к ней? Как я погляжу, ты упрямый паренек!

- Пробовал, - опустил голову солдат. - Не получилось...

- Эх ты, простофиля! Ладно, так и быть, открою тебе маленький секрет, - после сказанного Лысый многозначительно выждал паузу: - Дурачок! Бабулька никого не подпустит к себе без снежной ромашки! Так и знай!

Снежная ромашка

- Что еще за снежная ромашка? - переспросил солдат. - Насколько мне известно, ромашки обожают теплое солнышко и не растут на мерзлом снегу.

- Старая плутовка обожает подарки. Если ты отважишься снова сунуться к ней, она расплывется в невинной улыбке и скажет: "Будь так любезен, сынок, подари мне снежную ромашку, и я пойду навстречу твоим пожеланиям! Даже позволю заглянуть одним глазом в свой замечательный мешок"

- Не вижу проблем! - оживился солдат. - Давай вырвем из твоей лысины волосинку, завяжем узелок и потребуем немедленного исполнения нашего желания! В результате мы сможем преподнести Каменной бабушке целый букет снежных ромашек!

- Э, нет! - остановил его порыв покачиванием головы Лысый: - Волосяная поросль на моей славной лысине способна далеко не на все чудеса! Из драгоценного волоска, выдернутого из моей лысины, получится океанский лайнер, но никогда не появится штучка, которая сама скрывает в себе тайну волшебства. А снежная ромашка, которая растет неизвестно где и которую я без устали искал полгода, но так и не нашел, относится именно к таким штучкам. Запомни это, солдатик! Я облазил все горные вершины в округе, истоптал дюжину пар ботинок, ушиб колени и в придачу дважды чуть не сорвался в пропасть, но все без толку!

- А если ты попросту не заметил на снегу белые лепестки ромашки? - предположил солдат.

- За кого ты меня принимаешь?! - вскипел Лысый. - Я что, ходил с повязкой на глазах?! Ступай и сам поищи славный цветочек, если это, по-твоему, так просто!

- Похоже, другого выбора у меня нет, - пробормотал солдат Вилли. - Я ничего не могу поделать с собственным упрямством, а мне так хочется заглянуть в мешок каменной бабушки!

Солдат поправил ранец на спине:

- Прощай! Не жди меня скоро!

- Постой! - Лысый вытаращил глаза и судорожно махнул рукой. - Опомнись! Что ты делаешь?! Если ты вздумал отправиться в горы, то запасись обувью! Впрочем, ты можешь тянуть за собой целую тележку с горными ботинками, а снежную ромашку все равно не найдешь!

- Ты плохо меня знаешь! - ответил солдат и решительно направился вверх по тропинке.

- Остановись! - еще раз вдогонку крикнул ему Лысый. - Возьми мой волосок на всякий случай! - он схватился пальцами за волос на лысине, но вдруг передумал и разжал пальцы: - Нет, на моей голове растет слишком мало волос, а каждый волосок поистине бесценен! Ступай и помни о том, что я предостерегал тебя от глупостей и напрасного риска!

Но Вилли уже не слышал его - он поднимался по тропе, уводившей к вершине горы.

Сноуборд, который лает как собака

С каждым шагом подъем давался все трудней. Алюминиевая ложка послушно летела за ним. Когда же упрямый солдат подустал, то взобрался в ложку, которая плавно понесла его к далеким заснеженным горным хребтам. Вокруг росли обычные ромашки и другие невзрачные цветочки на небольших полянках и крутых склонах, поросших куцей травкой. Как выглядела снежная ромашка? Вилли помнил о том, что в его солдатском ранце в пустом спичечном коробке хранились две оставшиеся волосинки из скудной прически Лысого, которые при необходимости можно было использовать для поиска снежной ромашки. Например, из одной волосинки сделать подзорную трубу, чтобы высматривать ромашку на соседних склонах, а из второй... Но он не успел придумать, что можно было такого дельного создать из второй волосинки, потому как прямо над его головой пронесся мальчишка на сноуборде. С виду это был обычный дворовый мальчуган в клетчатой рубашонке, в просторных, хлопавших на ветру штанах и бейсболке, повернутой козырьком на затылок, но вот сноуборд у него был поистине фантастический. Мало того, что этот сноуборд проносился по траве и камням, лихо перелетал через ущелья, крутил сальто в воздухе, так еще и лаял по-собачьи, распугивая щипавших травку горных козочек. Однако летающая ложка ни в чем не уступала суперсноуборду. Вилли без труда догнал мальчика, чтобы спросить:

- Ты не боишься упасть?

Мальчуган лихо затормозил на россыпи камней и бойко ответил:

- С моего сноуборда невозможно упасть!

А сама летающая доска громко залаяла, выказывая таким образом свою неприязнь к появлению чужака.

- Ладно, - сказал солдат, но на всякий случай предостерег: - Пожалуйста, будь внимателен и не рискуй понапрасну, вытворяя лихие пируэты. Если тебе вдруг понадобиться помощь, скажи своему сноуборду, чтобы он залаял громче - я услышу.

- Если кому из нас двоих понадобится помощь, так это тебе, - пренебрежительно ответил мальчишка и понесся вверх по краю обрыва, устраивая камнепад.

Вскоре сноубордист скрылся за перевалом, а солдат продолжил свой неспешный полет на летающей ложке к далеким снегам.

Шахматная партия

Очень скоро Вилли заметил, что ложка передвигается по воздуху все медленней. Видимо, и ей нелегко давалась попытка покорить вершину. Наконец летающая ложка жалобно пропищала:

- Я устала! - и приземлилась между двух высоченных валунов, похожих на доисторические яйца динозавров.

- Ладно, давай чуточку отдохнем! - согласился солдат, и улегся на землю, сунув ранец под голову. Не успел он сомкнуть глаза, как услыхал знакомый мальчишеский голос:

- Почему ты, солдат, все время повторяешь слово "ладно"? Тебе что-нибудь известно об этом замечательном словечке?

Удивленный Вилли поднял голову. Перед ним, держа под мышкой шахматную коробку, стоял мальчишка-сноубордист. Сам сноуборд кружил неподалеку.

- Обычное словцо, - пожал плечами солдат. - По-моему, оно ничем не выделяется из сотен тысяч других слов...

- Ладно, давай забудем о том, что я только что сказал! Знаешь, что я предлагаю? - загадочно спросил мальчишка и сам же пояснил: - Может быть, ты не откажешься составить мне партию в шахматы? В горах порой так скучно, а перекинуться в шахматишки не с кем┘

- Ладно, давай сыграем, если уж тебе так хочется, - чуть растерянно произнес Вилли. - Только предупреждаю - я никудышный шахматист!

- Ну вот, ты опять сказал "ладно"! √ заметил бойкий паренек и хлопнул в ладоши.

Сноуборд радостно залаял и бросился к его ногам.

- Стань столиком! - велел мальчик, после чего летающая доска моментально превратилась в компактный столик на четырех крепких ножках.

- Отлично! - юный шахматист положил на столик шахматную коробку.

Внутри коробки что-то стучало и слышалась какая-то непонятная возня, прерываемая звуками выстрелов из миниатюрной пушки. Когда шахматист раскрыл створки шахматной коробки, все стало ясно: внутри коробки шел нешуточный бой! Шахматные фигурки жили, двигались, бились друг с другом врукопашную, сражались на мечах и шпагах, вели перестрелку из крохотных гранатометов и даже ездили на танкетках.

- Немедленно прекратите потасовку и суматоху! - строго распорядился мальчик. - Сейчас начнем нормальное сражение! Все встали на свои клетки! Быстро!

После его слов шахматное воинство послушно расположилось на краях шахматного поля. Окрашенные в белый цвет копьеносцы, гранатометчики, шпажисты, матросы, лучники, пулеметчики и другие воины - по одну сторону доски, черная армия - по другую.

- Какими фигурами предпочитаешь играть? - спросил мальчик, не отводя глаз от доски.

- Мне все равно, - ответил солдат.

- Так и быть, играй белыми. Но в моих шахматах необычные правила. Ты должен не переставлять фигурки, а отдавать им команды. Понял?

- Чего уж тут непонятного, - сказал Вилли.

- Тогда начинай!

Первая шахматная победа Вилли

Вилли задумчиво посмотрел на доску, где в нетерпении ожидали команду его белые воины, и негромко произнес:

- Лучник, ходи!

Лучник быстренько перепрыгнул на соседнюю клетку.

- Огонь! - тотчас скомандовал противник, и в белого лучника с противоположного фланга устремились черные стрелы и копья.

Одна стрела угодила ему в ногу.

- Ой! В меня попали! Мне больно! - завопил лучник и, прихрамывая, заковылял к краю доски, чтобы спрыгнуть с него и таким образом выйти из игры.

- Теперь снова твой ход! - напомнил мальчик и с видом победителя глянул на Вилли.

Солдат призадумался. Он понимал, что если он двинет вперед рыцаря, которой в состоянии закрыться щитом и таким образом обезопасить себя от попадания стрел или копий, то вряд ли успешно продолжит атаку, поскольку следующий выпад противника будет уже выстрелом снайпера. Все же Вилли решил рискнуть и велел рыцарю передвинуться на клетку вперед. Очутившись на новой позиции, рыцарь сразу прикрылся щитом. Тут уже настал черед призадуматься мальчику-шахматисту. После раздумий тот отдал команду черному пехотинцу с автоматом наперевес двинуться сразу на две клетки навстречу рыцарю. Едва пехотинец очутился на соседней клетке, как рыцарь, не дожидаясь приказа, ловко ткнул его острием меча, после чего пехотинец беззвучно повалился на доску. Автомат для защиты ему так и не понадобился.

- Ты слишком долго принимал решение, бедняга, - с такими сочувственными словами мальчик перенес его за пределы доски. Там пехотинец с виноватым видом опустил голову.

- Теперь твой ход! - напомнил Вилли. - Ходи!

Мальчик вновь призадумался.

- Я долго не играл в шахматы, - наконец произнес он, внимательно оглядывая доску, на которой переминались с ноги на ногу в ожидании приказа его воины. - Боюсь совершить непоправимую ошибку...

- Ты сам предложил играть... В случае проигрыша пеняй на себя! Хотя я вряд ли сумею воспользоваться твоей ошибкой, потому что...

Вилли недоговорил, поскольку его противник вдруг двинул всадника с копьем на вороном коне. Очутившись возле белого десантника, всадник направил на него кончик копья.

- Сдаюсь! - запаниковал воздушный десантник и трусливо поднял обе руки.

- Десантники не сдаются! - пристыдил его Вилли.

Но десантник оказался не храброго десятка. Игнорируя приказы, он повернулся спиной, намереваясь удрать на соседнюю клетку. После короткой паузы Вилли двинул тяжелый танк в брешь между своими воинами. Его противник не придал значения этому маневру и велел всаднику с копьем поразить десантника. Всадник без промедления ткнул того в спину, и паникер-десантник, зашатавшись, с угрюмым видом побрел к краю доски, произнеся сквозь зубы:

- Я вышел из игры!

- Ну что?! - мальчик-снобордист совершил рокировку и, торжествуя, посмотрел на солдата: - Когда ты намерен сдаваться?

- Сдаться легко, а вот победить гораздо трудней, - рассудил Вилли и обратился к своему главнокомандующему - генералиссимусу в парадной фуражке, с рядами орденов на груди: - Что посоветуешь, полководец? Какие действия на фронте мы должны предпринять после того, как наш бравый десантник вышел из игры? Ты еще веришь в победу?!

- Пехотинец должен метнуть гранату, - подсказал генералиссимус.

Но Вилли принял другое решение и приказал:

- Пли!

Сперва оставалось неясным, к кому относилась эта команда. Однако танкист, сидевший в башне, поступил безошибочно. Танк повернул башню, пушка приподнялась, и прозвучал долгожданный выстрел. Снаряд угодил точнехонько в крепостную башню, за которой притаился черный король. Башня пошатнулась, но все же удержалась на своем основании.

Мальчик мгновенно уяснил, какую угрозу представляет вражеский танк, и выслал минера, чтобы тот установил противотанковую мину на пути возможного продвижения танка белых. Однако танк продолжил обстрел с места. Второй снаряд снова потряс башню.

- Бежать или укрыться?! - запаниковал черный король.

- Куда ты вознамерился бежать? - сохраняя хладнокровие, обратился к нему мальчик. √ Обернись - клетки вокруг тебя заняты твоими же воинами... И где ты хочешь укрыться? Эта крепость и есть твое единственное укрытие. Уничтожить вражеский танк - вот наша задача! Гранатометчик, целься! - велел юный шахматист.

Гранатометчик тотчас опустился на одно колено, положил гранатомет на плечо и выстрелил. Но, как видно, он прицелился не совсем тщательно - граната, выпущенная из гранатомета, лишь чиркнула о башню танка и унеслась за пределы шахматного поля.

- О боги, я промахнулся! - в отчаянии схватился за голову гранатометчик.

Наступил кульминационный момент сражения. Солдат Вилли не счел нужным обращаться за советом к своему генералиссимусу, поскольку было и так ясно, какие атакующие действия необходимо предпринять.

- Прицел прежний! Огонь! - скомандовал Вилли, и танк выстрелил.

Третий снаряд опрокинул крепость. При этом стена завалилась на черного короля так, что он с воплем был вынужден спрыгнуть с шахматной доски. В рядах черной армии воцарилось смятение.

- Партия проиграна! - наконец мужественно признал маршал черных. - Белая армия одержала заслуженную победу!

- Ура! - закричали белые воины и бросились обниматься, а солдат Вилли, глядя на свое ликующее воинство, заулыбался и в знак победы высоко поднял над собой фигурку белого генералиссимуса.

- Я горжусь тобой! Ты заслужил самую почетную награду!

- Это наша общая победа, - напомнил генералиссимус. - К тому же не забывай, что команды отдавал ты, солдат.

Мальчик по имени Приз

- Довольно любезностей, - хмуро вымолвил мальчик. - Игра закончена, всем быстро занять свои места!

Не успел он закончить фразу, как белые и черные фигурки вперемежку суетливо покинули шахматное поле. Неудачливый шахматист перевернул доску, после чего шахматные воинство вповалку улеглось внутри, - осталось захлопнуть обе половины доски. Сноубордист был явно раздражен проигрышем и принялся вслух анализировать совершенные ошибки:

- Я поспешил рокироваться. Мой король оказался запертым в углу за крепостью. Превосходная мишень! Пара метких выстрелов, и моему королю ничего другого не оставалось, как с позором прыгнуть за пределы доски...

- Ты играл замечательно, - Вилли попытался его успокоить: - Сегодня выиграл я, а завтра удача улыбнется тебе, - солдат ободряюще похлопал мальчишку по плечу: - Прости, но я забыл спросить, как тебя зовут?

- Ты можешь меня называть Приз или Сюрприз, - как тебе больше нравится, - сказал мальчик.

- Приз - красивое имя, - признался солдат. - А меня зовут Вилли. Я - рядовой солдат, когда-то служил в армии поваром, а теперь путешествую по свету. А чем занимаешься ты, если не секрет?

- Катаюсь по горам на сноуборде... Ищу и собираю то, что выпало из мешка моей бабушки... - был краток мальчик Приз.

- Каменная старуха - твоя бабушка?! - Вилли был настолько изумлен, что чуть не сел задом на свою ложку, которая, судя по всему, внимательно прислушивалась к тому, о чем говорили люди.

- А что тут удивительного? Разве у тебя нет бабушки?

- Есть, - ответил солдат.

- Вот и у меня замечательная, но строгая бабушка, которая любому обидчику даст сдачи! Вообще-то ты легко отделался, - произнес мальчик. - Моя бабушка могла запустить в тебя не только водную струю из своего уникального пистолета, но и кое-что потяжелей. Она не любит, когда к ней пристают с расспросами, - мальчик помолчал и потом добавил. - Ты выиграл у меня. Какой тебе дать приз, везунчик?

- Быть может, тебе на глаза попадалась снежная ромашка... √ неуверенно проговорил Вилли.

- Ладно, так и быть, - расскажу тебе, как найти снежную ромашку, - снизошел мальчик Приз. - Пусть полученные сведения будут тебе наградой. Должен предупредить - ромашка надежно укрыта снегами.

- Я не боюсь испытаний. К тому же в моем распоряжении имеется летающая ложка.

- Она тебе не поможет. А вот мой лающий сноуборд будет весьма кстати. Дам тебе на время сноуборд - он отвезет тебя к ходячим штанам, которые укажут тебе путь к ромашке, если, конечно, ты изловчишься надеть их на себя. Там, где ходячие штаны начнут танцевать, а сноуборд примется лаять с особым рвением, - знай, под снегом в том месте растет снежная ромашка. Откопай ее, и она твоя.

- А на чем ты сам будешь передвигаться по горам?

- До поры до времени я с удовольствием покатаюсь на твоей ложке. Ведь ты будешь меня слушаться? - обратился мальчик к ложке.

Ходячие штаны

- Можешь быть спокойным, - ответила ложка. - Я слушаюсь каждого, кто заберется на меня.

Без лишних слов мальчик Приз уселся на ложку, и та послушно понесла его вниз с горы.

- Можно узнать, что твоя бабушка прячет в своем мешке? - успел крикнуть вдогонку солдат.

- Зачем тебе это знать, Вилли?! - донеслись прощальные слова мальчика. - Пока!

Вилли махнул ему вслед, и тут же едва не упал, потому как сноуборд с отчаянным лаем едва не сшиб его с ног. Вероятно, снежная доска сгорала от нетерпения поскорей отправиться в путь.

- Еще чуть-чуть, и ты укусил бы меня, будь у тебя зубы, - ошарашенный солдат опасливо покосился на затихшую у его ног доску. - Прости, что я такой медлительный. Но ты должен понять меня - прежде мне ни разу не доводилось кататься на сноуборде. Уверен, что я буду частенько падать носом в сугробы...

В ответ сноуборд опять гавкнул, приглашая встать на себя. Солдат неуверенно взобрался на сноуборд, и тот радостно заскользил по снегу. Очень скоро Вилли обнаружил, что кататься на сноуборде не так сложно, как он предполагал. Доска сама несла его по снегу, частенько возносясь круто вверх и перелетая через преграды, - главным было сохранять равновесие, но с этой задачей солдат справился и не разу не упал, хотя беспрестанно вертел головой по сторонам, отыскивая взглядом бродячие штаны.

Ветер усиливался. Сноуборд достиг вершины горы и принялся там описывать круги, давая понять, что он ожидает от человека команду, куда направиться дальше.

- Я не могу тебе с точностью подсказать, милая доска-собачка, куда нам держать путь, - чуть смущенно произнес Вилли и напомнил: - Мальчик Приз говорил, что именно ты, смелая дощечка, должна сама доставить меня туда, где обитают ходячие штаны.

В подтверждение сноуборд тявкнул. Вилли обернулся и обомлел - за его спиной пританцовывали пустые штаны! Ни ботинок, ни башмаков, ни тем более человека в них не было! Абсолютно пустые штанины, которые хлопали на ветру! Порывистый горный ветер ничуть не испортил настроения ходячим штанам, которые как ни в чем не бывало кружились в танце над коркой снега.

- Похоже, что ваш последний владелец, очаровательные штанишки, был танцором! Сейчас я вас поймаю! - с таким предупреждением солдат потянулся к штанам, но те мгновенно отпрыгнули в сторону и продолжили свой легкомысленный танец.

- Ах вот как! - осерчал Вилли. - Вы не желаете мне подчиняться! - он снова попытался ухватиться за штаны, но те высоко взмыли в воздух, а после приземления стали удаляться.

Сноуборд погнался за ними, но верткие штаны без труда преодолевали заснеженные кручи, завалы камней, пропасти и утесы, продолжая при этом по-прежнему вытанцовывать, словно в насмешку. Утомительная погоня, кажется, лишила сил не только солдата, но даже сноуборд. Снежная доска маневрировала уже вяло. Помимо беспрестанного оглушительного лая, которым сопровождалось преследование, на переднем загнутом конце доски выросли внушительные клыки. В какой-то миг, на ровной площадке, когда бродячие штаны чуть отвлеклись и неосторожно позволили себе покружиться на одном месте чуточку дольше, чем того требовали соображения безопасности, притихший сноуборд, собрав остатки сил, рванулся из-под ног солдата, так что Вилли кубарем покатился по снегу. Когда же он поднялся и отряхнул с себя снег, то первыми его словами были:

- Ну что, штанишки, попались! Теперь вы знаете, у этого сноуборда цепкая хватка!

Сноуборд, как преданный пес, вцепившись неведомо откуда взявшимися клыками в одну из штанин (вторая продолжала брыкаться), подтаскивал желанную добычу ближе к солдату.

- Позвольте примерить вас, замечательные штанишки, - с такими словами Вилли продел левую ногу в штанину, а потом сунул и правую.

Не успел воодушевленный солдат застегнуть пуговицу на поясе, как сам принялся танцевать и приплясывать, ощущая прилив необыкновенной легкости. Штаны, кружась, понесли его куда-то с такой скоростью, что Вилли пришлось недовольно прикрикнуть на них.

-Я вовсе не намерен брать уроки танцев! Покажите, где растет снежная ромашка, и я отстану от вас! - вопил солдат, вытворяя танцевальные пируэты на снегу.

Штанишки продолжали беззаботно танцевать, вынуждая солдата то подпрыгивать, то приседать...

- Когда же вы прекратите свой дурацкий танец?!

Еще неизвестно, кто кого поймал: Вилли штаны либо штанишки самого Вилли. Он танцевал до упаду, в то время как сноуборд с лаем носился вокруг. Солдат заметил лужицу подтаявшего снега, которая образовалась на том месте, где он вытанцовывал. От лужицы исходило необычное голубоватое сияние, которое привлекало внимание солдата в гораздо большей мере, нежели собственные мокрые ботинки. Вдруг штаны замерли, а с ними остановился запыхавшийся солдат. Какой сюрприз его ожидал?.. Вилли в изнеможении присел, и только тогда приметил под слоем мокрого снега необычные контуры. Он принялся разгребать мокрый снег, жмурясь от сияния, которое становилось все сильней и одновременно ощущая голыми ладонями прилив тепла. В эту минуту выдержка изменила собачке-сноуборду, - с заливистым лаем она принялась помогать ему разгребать снег, орудуя своей задней конечностью как лопатой.

Солдат уже догадался, что он найдет под снегом.

- Спасибо, - поблагодарил он сноуборд. - Дальше я справлюсь сам.

Затаив дыхание, он бережно смахнул остатки снега с лепестков крохотного цветка, который теплился у земли.

- Так вот ты какая, снежная ромашка... - восхищенно прошептал Вилли. - Ты не любишь солнце и, похоже, обожаешь холод, но сама излучаешь тепло. Имеются ли у тебя корешки, как у обычных полевых ромашек, которыми усыпаны поляны на всей нашей планете? Или тебя объединяет с земными цветами только название? Такой удивительной ромашки, которая прекрасно чувствует себя под снегом, мне еще не доводилось видеть...

У снежной ромашки не оказалось корешков, однако цветок жил, светился и источал приятное ласкающее тепло. Даже неугомонный сноуборд притих, как видно, изумленный видом необычного цветка.

В горах быстро темнело, но тем ярче светились лепестки снежной ромашки. Солдат сунул ромашку в петлицу своей куртки, снял с себя ходячие танцевальные штаны, которые неожиданно стали до удивления покорными и без проблем, не встретив никакого сопротивления, сунул их в свой солдатский заплечный рюкзак.

- Пора обратно в дорогу, - громко произнес Вилли, после чего сноуборд заскользил к его мокрым ботинкам, приглашая встать на себя.

- Поехали! - скомандовал солдат, встав на доску, и сноуборд осторожно заскользил вниз с горы в сгустившуюся темень.